Disability rights in the United States did not emerge overnight. They are the result of decades of activism by disabled people who demanded dignity, access, and equal treatment under the law. Understanding this history helps explain why disability rights are civil rights and why the work is far from finished.

Early Attitudes (1800s - Early 1900s)

For much of U.S. history, disability was viewed through a lens of charity, pity, or fear. Disabled people were often segregated from society, institutionalized, or excluded from education and employment. Laws focused on “care” rather than autonomy.

In the late 1800s and early 1900s, the eugenics movement gained influence. Disabled people were labeled “unfit,” leading to forced sterilizations and long-term institutionalization. In 1927, the U.S. Supreme Court upheld forced sterilization laws in Buck v. Bell, a decision that legitimized these practices for decades.

World War II (1940s - 1950s)

After World War II (1939–1945), thousands of disabled veterans returned home, challenging the belief that disabled people could not work or participate fully in society. Federal rehabilitation programs expanded, and disability began to be seen – at least in part – as a social responsibility rather than a personal failing. This period laid the groundwork for disabled people to organize around rights instead of charity.

Disability Rights Movement (1960s - 1970s)

The modern disability rights movement emerged in tandem with other civil rights movements of these decades.

1968: The Architectural Barriers Act required accessibility in federally funded buildings.
1973: The Rehabilitation Act was passed.

Section 504 prohibited discrimination against disabled people in programs receiving federal funding – the first federal civil rights protection for disabled people. Despite its passage, Section 504 was not enforced until disabled activists protested.

1977: The 504 Sit-Ins took place across the country. In San Francisco, disabled activists occupied a federal building for 26 days, the longest nonviolent occupation of a federal building in U.S. history. Their action forced the government to implement Section 504 regulations.

Independent Living and Self-Determination (1970s - 1980s)

During the 1970s, the Independent Living Movement gained strength. Disabled people demanded the right to live in their communities instead of institutions and to control their own services and supports. In 1972, the first Center for Independent Living opened in Berkeley, California. It’s during this era that the popularized phrase and foundation for the disability rights movement was coined: “Nothing about us without us.” This shift reframed disabled people as experts in their own lives.

The Americans with Disabilities Act (1990)

One of the most significant milestones in U.S. disability history occurred in 1990. The Americans with Disabilities Act (ADA) was signed into law, which banned discrimination in employment, public services, transportation, and public accommodations. In the months leading up to its passage, activists engaged in direct action: through the Capitol Crawl, where disabled protesters crawled up the steps of the U.S. Capitol, dramatized the inaccessibility of public spaces and helped push the ADA forward. The ADA reshaped everyday life – leading to curb cuts, ramps, accessible restrooms, captioning, and workplace accommodations.

Community Living and Enforcement (1999 - 2000s)

In 1999, the Supreme Court’s decision in Olmstead v. L.C. ruled that unnecessary institutionalization of disabled people is a form of discrimination under the ADA. As we entered the 2000s, disability advocacy focused on enforcement, accessibility in housing and transportation, and expanding community-based services.

Disability Justice Today (2010s - Present)

While disability rights laws exist, a number of barriers have remained. The Disability Justice Movement has emerged more prominently in present years and become more intersectional, being led by disabled people of color, queer and trans disabled people, and those with multiple marginalized identities. The movement encompasses the injustices still faced today, including the right to marry without losing federal benefits, the elimination of physical barriers in public spaces, healthcare coverage that covers the needs of disabled people (like coverage for mobility devices), and much more.

These key moments throughout U.S. history show that disability rights were not freely given – they were demanded. Every ramp, caption, and accommodation exists today because disabled people organized, protested, and insisted on equality. Disability is a natural part of human diversity and isn’t a thing to be cured or hidden away. Disability rights history reminds us that access is not a favor, it is a civil right.

Una Breve Historia de los Derechos de las Personas con Discapacidad en los Estados Unidos

Los derechos de las personas con Discapacidad en los Estados Unidos no surgieron de la noche a la mañana. Son el resultado de décadas de activismo por parte de personas con discapacidad que exigían dignidad, acceso y trato igualitario ante la Ley. Comprender esta historia ayuda a explicar por qué los derechos de las personas con discapacidad son derechos civiles y por qué el trabajo está lejos de haber concluido.

Actitudes Iniciales (Siglo XIX – Principios del Siglo XX)

Durante gran parte de la historia de los Estados Unidos, la discapacidad se veía a través de una lente de caridad, compasión o miedo. Las personas con discapacidad solían ser segregadas de la Sociedad, internadas en instituciones o excluidas de la educación y el empleo. Las leyes se centraban en el “cuidado” más que en la autonomía.

A finales de la década de 1800 y principios de la de 1900, el movimiento eugenésico ganó influencia. Las personas con discapacidad fueron etiquetadas como “no aptas” lo que condujo a esterilizaciones forzadas e institucionalizaciones a largo plazo. En 1927, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos confirmó las leyes de esterilización forzada en el caso Buck contra Bell, una decisión que legitimó estas prácticas durante décadas.

Segunda Guerra Mundial ( Décadas de 1940 - 1950)

Después de la segunda guerra mundial (1939 – 1945), miles de veteranos discapacitados regresaron a casa, desafiando la creencia de que las personas discapacitadas no podían trabajar ni participar plenamente en la sociedad. Los programas federales de rehabilitación se ampliaron y la discapacidad comenzó a considerarse, al menos en parte, como una responsabilidad social y no como un fracaso personal. Este periodo sentó las bases para que las personas discapacitadas se organizaran en torno a los derechos en lugar de la caridad.

Movimiento por los Derechos de las Personas con Discapacidad (Décadas de 1960 - 1970)

El movimiento moderno por los derechos de las personas con discapacidad surgió junto con otros movimientos por los derechos civiles de esas décadas.

1968: La Ley de Barreras Arquitectónicas exigía la accesibilidad en los edificios financiados con fondos federales
1973: Se aprobó la Ley de Rehabilitación.

La Sección 504 prohibía la discriminación contra las personas con discapacidad en los programas que recibían fondos federales, lo que supuso la primera protección federal de los derechos civiles de las personas con discapacidad. A pesar de su aprobación, la Sección 504 no se aplicó hasta que los activistas discapacitados protestaron.

1977: Se llevaron a cabo las sentadas 504 en todo el país. En San Francisco, los activistas discapacitados ocuparon un edificio federal durante 26 días, la ocupación no violenta más larga de un edificio federal en la historia de los Estados Unidos. Su acción obligó al gobierno a implementar las regulaciones de la sección 504.

Vida Independiente y Auto determinación (Décadas de 1970 - 1980)

Durante la década de 1970, el Movimiento por la Vida Independiente cobró fuerza. Las personas con discapacidad exigieron el derecho a vivir en sus comunidades en lugar de instituciones y a controlar sus propios servicios y apoyos. En 1972, se inauguró el primer Centro para la Vida Independiente en Berkeley, California. Fue durante esta época cuando se acuñó la popular frase y base del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad: “Nada sobre nosotros sin nosotros”. Este cambio redefinió a las personas con discapacidad como expertas en sus propias vidas.

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (1990)

Uno de los hitos más significativos en la historia de la discapacidad en Estados Unidos ocurrió en 1990. Se promulgó la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), que prohibía la discriminación en el empleo, los servicios públicos, el transporte y los lugares públicos. En los meses previos a su aprobación, los activistas llevaron a cabo acciones directas: a través del Capitol Crawl, donde manifestantes discapacitados subieron arrastrándose en las escaleras del Capitolio de los Estados Unidos, dramatizaron la inaccesibilidad de los espacios públicos y contribuyeron a impulsar la ADA. La ADA transformó la vida cotidiana, dando lugar a rampas en las aceras, rampas, baños accesibles, subtítulos y adaptaciones en el lugar de trabajo.

Vida en Comunidad y Aplicación de la Ley (1999 - 2000s)

En 1999, la decisión del Tribunal Supremo en el caso Olmstead v. L.C. dictaminó que la institucionalización innecesaria de las personas con discapacidad es una forma de discriminación según la ADA. Al entrar en la década de 2000, la defensa de las personas con discapacidad se centró en la aplicación de la ley, la accesibilidad en la vivienda y el transporte, y la ampliación de los servicios comunitarios.

La Justicia por la Discapacidad Hoy en Dia (2010s - Actualidad)

Aunque existen leyes que protegen los derechos de las personas con discapacidad, siguen existiendo numerosas barreras. El Movimiento por la Justicia para las Personas con Discapacidad ha cobrado mayor relevancia en los últimos años y se ha vuelto más interseccional, liderado por personas con discapacidad de color, personas queer y trans con discapacidad, y personas con múltiples identidades marginadas. El movimiento abarca las injusticias a las que aún se enfrentan hoy en día, como el derecho a casarse sin perder las prestaciones federales, la eliminación de las barreras físicas en los espacios públicos, la cobertura médica que cubra las necesidades de las personas con discapacidad (como la cobertura de los dispositivos de movilidad) y mucho más.

Conclusión

Estos momentos clave a lo largo de la historia de los Estados Unidos demuestran que los derechos de las personas con discapacidad no se otorgaron libremente, sino que se exigieron. Todas las rampas, subtítulos y adaptaciones existen hoy en día porque las personas con discapacidad se organizaron, protestaron e insistieron en la igualdad. La discapacidad es una parte natural de la diversidad humana y no es algo que deba curarse u ocultarse. La historia de los derechos de las personas con discapacidad nos recuerda que el acceso no es un favor, sino un derecho civil.